Clancy ci regala una sorta di "prequel" un pò alla moda di hollywood, pertanto in questo romanzo veniamo trasportati nel periodo immediatamente successivo all'amara conclusione della guerra nel Vietnam. John Kelly è un sottufficiale di marina, ex SEAL, la cui moglie incinta è morta investita mentre lui lavorava alla demolizione di una vecchia piattaforma offshore. Questo lutto tremendo lo getta in un periodo di sbandamento, dal quale solo il casuale incontro con una giovane donna di nome Pamela, anche lei con un fardello di dolore sulle spalle, saprà finalmente farlo uscire. Nel frattempo alla CIA un ex ammiraglio di marina sospetta che ci sia un campo in Vietnam nel quale sono tenuti prigionieri ufficiali dichiarati morti dall'esercito vietnamita, e vorrebbe organizzare una missione di salvataggio. Parlando con un ex collega, il cui figlio pilota era stato abbattuto sul vietnam, e successivamente recuperato da un SEAL in missione solitaria, individua nel coraggioso sottufficiale detto "Snake" la punta di lancia ideale per la sua missione. Nel frattempo l'ignaro Kelly vede il passato di Pam ritornare a perseguitarla, e nell'intento di aiutarla John commette un errore che porterà alla morte di Pam per mano dei suoi aguzzini ed a sfiorare la morte egli stesso. Una volta ristabilitosi, John brama vendetta, ed applica all'ambiente urbano le tecniche apprese con l'addestramento prima, e con l'esperienza in combattimento poi. Ciò lo porterà ad essere braccato dal Tenente della polizia Emmett Ryan, e le vicende che scaturiranno dalla sua spietata vendetta lo condurranno alla sua morte...
...Ed alla nascita di John Clark!